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Lillian E. Agosto Maldonado
Especial para Mi Puerto Rico Verde
Los manatíes, además de impactar por su gran tamaño y casuales apariciones, son animales en peligro de extinción que están protegidos por leyes federales en Puerto Rico.
Aunque son animales dóciles y tranquilos, no todas las personas que tienen un encuentro casual con un manatí en los cuerpos de agua tienen las mismas intenciones hacia ellos. Esta es solo una razón por la cual los humanos no deben tener contacto con estos mamíferos cuando los encuentran en el agua.
“Lo más importante es que no deben tocarlos, alimentarlos, ni darles agua. Los manatíes son animales tranquilos pero pueden encariñarse con los humanos y no todos tienen buenas intenciones con ellos”, detalló Carla Ivette Rivera-Pérez, coordinadora de rescate y respuesta a varamientos del Centro de Conservación para Manatíes de Puerto Rico (CCMPR).
Para Rivera, se trata de una cuestión de educación entre las personas el aprender a no tener algún contacto con estos animales en peligro de extinción. “Si ven que el manatí se está acercando y quiere seguir jugando, la persona debe retirarse del agua”, dijo.
Es importante observar el movimiento de los manatíes y moverse cautelosamente para evitarles daños. “Tocarlos puede alterar también su comportamiento y acostumbrarlos a los seres humanos, exponiéndolos al peligro. Si los tocas o les das alimento, también los incentivarías a buscar al humano para que les dé la comida”, añadió.
Darles comida también sería exponerlos a cambios en sus patrones naturales de alimentación y alterar la manera en que viven en su medio natural. Esto a su vez causaría que no se alimenten de la vegetación natural y que no busquen las fuentes de agua dulce tan importantes para sus vidas.
El CCMPR establece que los manatíes, como especie en peligro de extinción, están protegidos por leyes locales y federales. Todas las formas de interacción con manatíes consideradas como acoso (“harrassment”) por la Ley Federal de Protección de Mamíferos Marinos (1972), Ley Federal de Especies en Peligro de Extinción (1973) y la Nueva Ley de Vida Silvestre de Puerto Rico (1999).
Estas leyes prohíben el acoso a los manatíes e incumplirlas puede conllevar multas de hasta $100,000 y/o un año de cárcel.
Otros consejos importantes son evitar acosarlos, ser precavido al pescar ya que los hilos o anzuelos podrían lastimarlos y no lanzar basura al mar. Si tienes una embarcación de motor, ponla en marcha en neutro para evitar hacerles daño.
Próximos a liberar a dos manatíes
El CCMPR, ubicado en el recinto de Bayamón de la Universidad Interamericana de Puerto Rico (UIPR), ultima detalles para la liberación de los manatíes Aramana y Yuisa. Luego de años en rehabilitación, tras ser rescatados, están listos para regresar a su hábitat natural.
En un acuerdo con la Guardia Nacional Aérea de Puerto Rico, se utilizará una zona del mar en la base militar de Punta Salinas en Toa Baja, para lograr la liberación de manera escalonada. “Se espera que a mediados de julio estemos liberando a los dos manatíes. Actualmente estamos construyendo una verja en el área donde los vamos a liberar para posteriormente abrirles el portón tras ser monitoreados”, explicó Rivera Pérez.
Este espacio, según detalló Rivera Pérez, cuenta con las condiciones adecuadas para que los manatíes puedan aclimatarse. “No son fuertes marejadas”, dijo.
Factores como el clima y el estado de salud de los mamíferos son clave para su exitosa salida de las piscinas del CCMPR. “Hemos iniciado el plan de salar las piscinas para que se adapten a lo que estarán expuestos. También hemos cambiado la dieta a la que tendrán en el mar y estaremos monitoreando con un radiotransmisor para saber si están visitando las desembocaduras de los ríos”, puntualizó.